Vapores orgánicos en el ambiente laboral

Se entiende como vapores orgánicos a aquellos compuestos químicos de naturaleza orgánica, es decir que están constituidos por átomos de carbono, que poseen una alta presión de vapor. Esto significa que las concentraciones del compuesto en cuestión, en su fase de vapor son elevadas. Estos compuestos químicos son usualmente conocidos en la industria como solventes.

Los solventes son utilizados en casi todas las industrias, debido a su capacidad de disolver pegamentos, polímeros, tintas, resinas, grasas, aceites, etc. Según su estructura química pueden ser clasificados como alifáticos, cíclicos y aromáticos y según su grupo funcional en halogenados, alcoholes, cetonas, glicoles, esteres, éteres, ácidos carboxílicos, aminas y amidas. Otra clasificación puede estar basada en su polaridad, por ello se habla de compuestos polares (hidrofílicos) y no polares (hidrofóbicos). Como es de suponer, estas clasificaciones son funcionales. Lo importante aquí, desde un punto de vista de salud ocupacional, es cómo puede verse afectada la salud de los trabajadores por la exposición a los vapores orgánicos.

Las vías de penetración de los vapores orgánicos, son generalmente por la vía respiratoria. La toxicidad de los solventes orgánicos está asociada a su estructura química, a sus propiedades hidrofilicas/hidrofobicas y a sus características físico-químicas (volatilidad, punto de ebullición) las cuales condicionan su absorción en el organismo.

Los organismos poseen sistemas catabólicos o de degradación de compuestos extraños o xenobioticos. En el caso del ser humano, la degradación de los xenobioticos ocurre en el hígado a través de enzimas conocidas como oxidasas de función mixta. Los compuestos hidrofóbicos son metabolizados para formar compuestos mas polares que puedan ser excretados a través de la orina.

La determinación de los compuestos o vapores orgánicos en el ambiente laboral se realiza, generalmente, a través de su adsorción en filtros de carbón activado. Se utilizan pequeñas bombas de vacío que permiten colectar un volumen de aire conocido, que se hace pasar a través de estos filtros de carbón. Una vez adsorbido los compuestos orgánicos se desorben y se analizan por distintas técnicas analíticas, siendo la más conocida la cromatografía de gases.

Las concentraciones de estos compuestos, expresadas en partes por millón, se comparan con las concentraciones máximas permitidas en las normativas referentes a la materia.